La volta celeste e sfera celeste
Sin dall'antichità l'uomo ha sempre osservato il cielo, per orientarsi, per contemplare, per leggere il futuro. Il cielo sembra assumere la forma di una grossa cupola che sovrasta la terra. La volta celeste è questa cupola semisferica, a raggio indefinito.
Gli astri ci appaiono tutti alla stessa distanza, come se fossero incastonati sulla superficie della volta.
La sfera celeste è una grande sfera che ruota su se stessa, al cui centro sta la Terra immobile, e sulla cui superficie stanno le stelle e tutti i corpi celesti. È il sistema di rappresentazione del cielo usato nell'astronomia.

Cos'è una costellazione?
Una costellazione (dal latino constellatio, cum+stellatus) è un gruppo di stelle visibili che assumono una particolare forma sulla volta celeste. Queste forme sono date dalla pura immaginazione, nella realtà le stelle non hanno questa correlazione. Stelle che sulla volta celeste ci appaiono vicine tra loro, nello spazio tridimensionale potrebbero risultare più distanti rispetto a stelle di costellazioni diverse. Ciò che noi vediamo è solo la loro proiezione sulla volta celeste.
Il raggruppamento delle costellazioni è essenzialmente arbitrario e può variare da cultura a cultura. Alcune forme più facili da identificare erano comuni a più culture.
L'Unione Astronomica Internazionale (UAI) ha diviso il cielo in 88 costellazioni ufficiali con confini precisi, in modo che il cielo sia completamente diviso in settori univoci. Oggi col termine costellazione non si intendono più le figure formate dalle stelle, ma delle aree di cielo ben definite.

Gli emisferi
Le costellazioni visibili da latitudini settentrionali sono state le prime ad essere scoperte dai popoli antichi e si rifanno alla mitologia classica. Queste sono le costellazioni dell'emisfero boreale. Quelle dell'emisfero australe, invece, sono state battezzate in età illuministica e rappresentano per lo più degli oggetti. Ci sono più costellazioni nell'emisfero australe che in quello boreale.
Il confine tra emisfero boreale ed emisfero australe è dato dall'equatore celeste, che è diverso da quello terrestre.
Il polo nord celeste è la prioiezione del polo nord terrestre sulla sfera celeste. Idem il polo sud. L'equatore celeste è il circolo massimo della sfera celeste che contiene tutti i punti equidistanti dai poli; corrisponde alla proiezione dell'equatore terrestre sulla sfera celeste.

L'eclittica
L'eclittica è il circolo massimo della sfera celeste, inclinato mediamente di 23°27' rispetto all'equatore, e rappresenta la proiezione sulla sfera del piano orbitale della Terra attorno al Sole. In un anno il Sole sembra muoversi lungo l'eclittica percorrendola tutta in poco più di 365 giorni.
Gli equinozi sono i due punti in cui l'eclittica interseca l'equatore. Quando il Sole passa per questi punti la durata del giorno è uguale a quella della notte. I solstizi sono i due punti in cui l'eclittica raggiunge la maggiore distanza rispetto all'equatore.
21 marzo = punto gamma = equinozio di primavera
21 giugno = solstizio d'estate
23 settembre = equinozio d'autunno
21 dicembre = solstizio d'inverno

Costellazioni Zodiacali
Sono 12 e sono situate lungo l'eclittica. Apparentemente, si può dire che corrispondono al cammino del sole. L'equinozio di primavera è a cavallo tra i segni dell'Ariete e dei Pesci.
Costellazioni e segni zodiacali in realtà non coincidono.  I segni sono divisioni immateriali del circolo zodiacale, a partire dal punto gamma; le costellazioni sono raggruppamenti di stelle che, circa nel I secolo a.C., rientravano più o meno nei segni omonimi ma oggi appaiono in zone diverse dello zodiaco, per effetto della precessione degli equinozi. Ciò è dovuto ai lenti ma costanti spostamenti dell'asse terrestre, che cambia il suo orientamento rispetto alla sfera delle stelle fisse (è un ciclo di circa 26000 anni). Tra alcuni millenni non sarà più la Stella Polare a rappresentare il nord, ma Vega.

Classificazione delle stelle
In genere le stelle all'interno di una costellazione vengono ordinate in base alla luminosità o magnitudine apparente, cioè una misura che dipende sia dalla luminosità intrinseca della stella (magnitudine assoluta) sia dalla distanza dalla terra. Più bassa è la magnitudine, maggiore è la luminosità.
Le stelle più luminose sono contrassegnate da lettere greche (alfa, beta, gamma...). Le altre stelle, quelle meno luminose, con numeri progessivi.
A occhio nudo di possono vedere al massimo stelle di magnitudine 5.

Inquinamento luminoso
A occhi nudo è possibile vedere circa 2000 stelle sulla volta celeste. Quelle più luminose fanno parte di una costellazione.
Al giorno d'oggi, però, il cielo notturno è troppo illuminato dalle luci artificiali delle città. La volta celeste viene rischiarata e si "cancellano" le costellazioni e le stelle più deboli.
Per evitare sprechi energetici, per illuminare meglio senza inutili dispersioni e per consentire anche alle future generazioni di poter ammirare lo spettacolo del cielo stellato vengono da alcuni anni introdotti a livello internazionale, anche in Italia, sistemi di illuminazione, regolamenti e leggi che hanno lo scopo di ridurre l'inquinamento luminoso.

Storia delle costellazioni
Fin dal Paleolitico l'uomo ha guardato il cielo, sia per motivi pratici (orientamento, misurazione del tempo, agricoltura) che religiosi (culti di divinità astrali, interpretazione degli eventi).
Nel Paleolitico Superiore (16000 anni fa), l’uomo aveva dato vita ad un sistema di 25 costellazioni, ripartite in tre gruppi, riconducibili metaforicamente alle tre dimensioni con cui tutti i popoli da sempre hanno rappresentato il mondo: il Paradiso, la Terra e gli Inferi:
- Primo gruppo: costellazioni riferite al mondo superiore, ovvero dominate da creature aeree (ad es. Cigno, Aquila, Pegaso, ecc.), le quali avevano al culmine la maggior altezza sull’orizzonte;
- Secondo gruppo: costellazioni legate alla Terra (ad es. Perseo, Vergine, Serpente, Orione, ecc.) che, alla culminazione, raggiungevano un’altezza media sull’orizzonte;
- Terzo Gruppo: Costellazioni relative al mondo inferiore, dominato quindi da creature acquatiche (ad es. Pesci, Balena, Nave Argo), che si trovavano collocate per la maggior parte del tempo sotto l’orizzonte.

I principali popoli ad aver studiato le costellazioni sono stati i Sumeri, i Babilonesi, gli Assiri, gli Egizi, i Caldei, i Fenici, i Greci.
I Greci non sono stati gli ideatori delle costellazioni, ma sono stati molto importanti nel corso della storia perchè hanno raccolto e verificato le varie fonti prese da studiosi più antichi. Oltre ai documenti "scientifici", alcune costellazioni sono anche state descritte nelle opere di Omero (1000 a.C.) e di Esiodo (700 a.C.).
In base alle carte stellari, si deduce che i creatori delle costellazioni dovevano trovarsi a circa 36° latitudine nord (cioè a sud della Grecia ma a nord dell’Egitto). Quindi i veri ideatori sono stati i Sumeri e i Babilonesi (creazione dello zodiaco).
- Eudosso (340 a.C.): la prima testimonianza greca concreta di un sistema organizzato di costellazioni, sulla base delle conoscenze dei sacerdoti egizi.
- Arato (250 a.C.): riprende il lavoro di Eudosso.
- Geruvigo (200 a.C.): 45 costellazioni dagli studi dei Caldei.
- Ipparco (200 a.C.). capisce che ci sono alcune incongruenze sulle mappe di Eudosso, dovute alla precessione degli equinozi.
- Eratostene (190 a.C.): saggio con 42 costellazioni.

Il culmine dell'astronomia greca fu raggiunto da Tolomeo (Alessandria, 150 d.C.). Nel suo trattato Almagesto riprese il lavoro di Ipparco e descrisse 48 costellazioni, che furono tramandate fino ai giorni nostri, praticamente immutate. Tra tutti gli astronomi antichi, è senza dubbio il più importante. Mancavano ancora le costrellazioni dell'emisfero australe (per motivi logistici) e quelle meno luminose (per motivi tecnici).
Le 48 costellazioni tolemaiche sono: Andromeda, Acquario, Aquila, Altare, Nave (oggi suddivisa in Carena, Poppa, Bussola e Vela), Ariete, Auriga, Boote, Cancro, Cane Maggiore, Cane Minore, Capricorno, Cassiopea, Centauro, Cefeo, Balena, Corona Australe, Corona Boreale, Corvo, Cratere, Cigno, Delfino, Dragone, Cavallino, Eridano, Gemelli, Ercole, Idra Femmina, Leone, Lepre, Bilancia, Lupo, Lira, Ofiuco, Orione, Pegaso, Perseo, Pesci, Pesce Australe, Freccia, Sagittario, Scorpione, Serpente, Toro, Triangolo Boreale, Orsa Maggiore, Orsa Minore e Vergine.

Fino al 1500 non furono introdotte altre costellazioni oltre a quelle descritte da Tolomeo. Nei secoli successivi però molti astronomi volevano lasciare il loro segno nella storia e così cercarono di creare nuove costellazioni, nche se poi ben poche vennero accettate da tutti. Questo era dovuto al fatto che non esistevano forme e confini certi.
Tra il XVI e il XVIII secolo della nostra era, dopo le grandi esplorazioni furono introdotte le nuove costellazioni dell'emisfero australe e furono anche colmate alcune lacune nell'emisfero boreale.
- Keyser e de Houtman (XVI secolo): navigatori danesi che osservaroro l'emisfero australe.
- Tycho Brahe (1602): aggiunse la Chioma di Berenice, con stelle che facevano parte del Leone.
- Bayer (1603): riprese il lavoro dei due navigatori e pubblicò il catalogo Uranometria con 60 costellazioni. Aggiunse l'Uccello del Paradiso, il Dorado, il Camaleonte, la Gru, l'Idra Maschio, l'Indiano, la Mosca, il Pavone, la Fenice, il Tucano, il Pesce Volante ed il Triangolo Meridionale, ispirandosi soprattutto ai nuovi animali australi.
- Bartsch (1624): creò le costellazioni di Unicorno, Giraffa e Croce del Sud, le cui stelle in precedenza appartenevano al Centauro.
- Royer (1679): creò la costellazione della Colomba, che prima era parte del Cane Maggiore.
- Hevelius (1690): catalogò altre sette costellazioni: Cani da Caccia, Lucertola, Leone Minore, Lince, Ecu di Sobievsky (Scudo), Sestante e Vulpecula. E' stato un disegnatore molto bravo.
- Lacaille (Francia, 1752): viaggiando a Capo di Buona Speranza trovò ulteriori costellazioni e completò la nomenclatura inserendo nomi di strumenti (che squallore...). Fu così che nacquero Macchina Pneumatica, Compasso, Fornace, Microscopio, Ottante, Cavalletto del Pittore, Studio dello Scultore, Telescopio, Mensa, Riga, Reticolo ed Orologio.

L’ Unione Astronomica Internazionale (I.A.U.) nel congresso di Roma del 1922 decise di metter ordine nel cielo e definì finalmente i confini delle costellazioni, ufficializzandone 88 e definendone i confini utilizzando archi di meridiani e paralleli.
L’elenco comprendeva quasi tutte le costellazioni descritte da Tolomeo nell’Almagesto più una selezione significativa di quelle utilizzate dagli astronomi  a partire dal 1603, data di pubblicazione dell’Uranometria di Bayer, il primo atlante che propose nuovi raggruppamenti di stelle per descrivere in particolare il cielo dell’emisfero sud.
Le costellazioni antiche furono tutte mantenute, con un'unica eccezione, la Nave Argo. Ritenuta troppo estesa, questa costellazione fu divisa in 3 immagini più piccole: la Carena, la Poppa, la Bussola e la Vela.

Mappe celesti

Emisfero Australe

Emisfero Boreale

Lista Completa
Per sapere i dettagli astronomici sulle singole costellazioni, cliccare sui link sottostanti. I dettagli includono la storia della costellazione, la posizione, le stelle principali e gli oggetti celesti che si trovano nel suo territorio. La parte mitologica verrà trattata in un'altra sezione.
La maggior parte delle immagini sono prese dai seguenti siti:
Schema cartografico: http://www.astrofilitrentini.it
Uranografia di Hevelius: http://www.atlascoelestis.com
 

Costellazione	Nome italiano	Emisfero	Sigla	Anno
Andromeda	Andromeda	Boreale	And	150
Antlia	Macchina Pneumatica	Australe	Ant	1752
Apus	Uccello del Paradiso	Australe	Aps	1603
Aquarius	Acquario	Australe	Aqr	150
Aquila	Aquila	Boreale	Aql	150
Ara	Altare	Australe	Ara	150
Aries	Ariete	Boreale	Ari	150
Auriga	Auriga	Boreale	Aur	150
Bootes	Boote (mandriano)	Boreale	Boo	150
Caelum	Bulino (attrezzo)	Australe	Cae	1752
Camelopardalis	Giraffa	Boreale	Cam	1624
Cancer	Cancro	Boreale	Cnc	150
Canes Venatici	Cani da Caccia	Boreale	CVm	1690
Canis Major	Cane Maggior	Australe	CMa	150
Canis Minor	Cane Minore	Boreale	CMi	150
Capricornus	Capricorno	Australe	Cap	150
Carina	Carena	Australe	Car	1922
Cassiopeia	Cassiopea	Boreale	Cas	150
Centaurus	Centauro	Australe	Cen	150
Cepheus	Cefeo	Boreale	Cep	150
Cetus	Balena	Australe	Cet	150
Chamaeleon	Camaleonte	Australe	Cha	1603
Circinus	Compasso	Australe	Cir	1752
Columba	Colomba	Australe	Col	1679
Coma Berenices	Chioma di Berenice	Boreale	Com	1602
Corona Australis	Corona Australe	Australe	CrA	150
Corona Borealis	Corona Boreale	Boreale	CrB	150
Corvus	Corvo	Australe	Crv	150
Crater	Cratere (coppa, tazza)	Australe	Crt	150
Crux	Croce del Sud	Australe	Cru	1624
Cygnus	Cigno	Boreale	Cyg	150
Delphinus	Delfino	Boreale	Del	150
Dorado	Dorado (pesce spada)	Australe	Do	1603
Draco	Dragone	Boreale	Dra	150
Equuleus	Cavallino (cavalluccio)	Boreale	Eqe	150
Eridanus	Eridano (un fiume)	Australe	Eri	150
Fornax	Fornace	Australe	For	1752
Gemini	Gemelli	Boreale	Gem	150
Grus	Gru	Australe	Gru	1603
Hercules	Ercole	Boreale	Her	150
Horologium	Orologio	Australe	Hor	1752
Hydra	Idra	Australe	Hya	150
Hydrus	Idra Australe (maschio)	Australe	Hyi	1603
Indus	Indiano	Australe	Ind	1603
Lacerta	Lucertola	Boreale	Lac	1690
Leo Minor	Leone Minore	Boreale	LMi	1690
Leo	Leone	Boreale	Leo	150
Lepus	Lepre	Australe	Lep	150
Libra	Bilancia	Australe	Lib	150
Lupus	Lupo	Australe	Lup	150
Lynx	Lince	Boreale	Lyn	1690
Lyra	Lira	Boreale	Lyr	150
Mensa	Mensa (una montagna)	Australe	Men	1752
Microscopium	Microscopio	Australe	Mic	1752
Monoceros	Unicorno	Boreale	Mon	1624
Musca	Mosca	Australe	Mus	1603
Norma	Regolo (o squadra)	Australe	Nor	1752
Octans	Ottante	Australe	Oct	1752
Ophiucus	Ofiuco	Australe	Oph	150
Orion	Orione	Boreale	Ori	150
Pegasus	Pegaso	Boreale	Peg	150
Pavo	Pavone	Australe	Pav	1603
Perseus	Perseo	Boreale	Per	150
Phoenix	Fenice	Australe	Phe	1603
Pictor	Pittore	Australe	Pic	1752
Pisces	Pesci	Boreale	Psc	150
Piscis Austrinus	Pesce Australe	Australe	PsA	150
Puppis	Poppa	Australe	Pup	1922
Pyxis	Bussola	Australe	Pyx	1922
Reticulum	Rete	Australe	Ret	1752
Sagitta	Freccia	Boreale	Sge	150
Sagittarius	Sagittario	Australe	Sgr	150
Scorpio	Scorpione	Australe	Sco	150
Sculptor	Scultore	Australe	Scl	1752
Scutum	Scudo	Australe	Sct	1690
Serpens	Serpente	Boreale	Ser	150
Sextans	Sestante	Australe	Sex	1690
Taurus	Toro	Boreale	Tau	150
Telescopium	Telescopio	Australe	Tel	1752
Triangulum Australe	Triangolo Australe	Australe	TrA	1603
Triangulum	Triangolo	Boreale	Tri	150
Tucana	Tucano	Australe	Tuc	1603
Ursa Major	Orsa Maggiore	Boreale	UMa	150
Ursa Minor	Orsa Minore	Boreale	UMi	150
Vela	Vela	Australe	Vel	1922
Virgo	Vergine	Australe	Vir	150
Volans	Pesce Volante	Australe	Vol	1603
Vulpecula	Volpetta	Boreale	Vul	1690